Een ionenwisselaar verwijdert deeltjes (ionen) uit vloeistoffen (water). Hiervoor worden kleine synthetische bolletjes gebruikt die ionen uitwisselen. De bolletjes kunsthars zijn verzadigd met natriumionen. Als ze in contact komen met hard water dan zullen de calciumionen die hierin opgelost zijn, uitgewisseld worden tegen natrium. De bolletjes zijn verpakt in een kolom of harscilinder.